Фамилия Мерлакова — женская форма фамилии Мерлаков. Основа у обеих одна, а разбирать её стоит с неожиданной стороны: с суффикса -ак. В русских фамилиях суффикс -ак (-як) часто указывал на человека по характерному признаку или занятию (Рыбак, Гуляк, Кожемяка). Здесь он присоединён к основе «мерл-», и вот тут начинается самое интересное.

Что такое «мерл»? Скорее всего, это диалектное или профессиональное слово. В северных и сибирских говорах «мерлой» называли глухаря, а «мерлухой» — шкурку ягнёнка (смушку). Но для фамилии более вероятна связь со словом «мерлушка»: Мерлаком могли прозвать овцевода, скорняка или торговца мехом. Вторая версия — от прозвища Мерлый, то есть «мёрзлый», «зябкий» или «вялый» человек, но суффикс -ак делает это маловероятным: обычно такие прозвища давали по активному действию или профессии, а не по состоянию.

Есть и третий, менее очевидный вариант: основа могла произойти от тюркского «мер» (змея) или от имени Меркул (церковное Меркурий), которое в народе сокращали до Мерла. Тогда Мерлак — это «сын Мерлы» или «человек Меркула». Но это уже гипотезы без твёрдой опоры в источниках.

Географически фамилия Мерлаков встречается в основном на Русском Севере, в Архангельской и Вологодской областях, а также в Сибири — там, где были развиты охота и овцеводство. Это косвенно подтверждает версию о «мерлушке» или «мерле»-глухаре.

Таким образом, предки Мерлаковых, скорее всего, занимались скорняжным делом или охотой. Фамилия редкая, с ясной словообразовательной моделью, но спорной этимологией — из тех, что заставляют заглядывать в диалектные словари.