Фамилия Мерлугов звучит редко, но её происхождение прозрачно и уходит корнями в народную речь. В основе лежит слово «мерлуга» — так в южных и центральных говорах называли молодую овцу, ягнёнка, а также шкуру, снятую с такого ягнёнка (мерлушку). Фамилию образовали от прозвища, которое дали либо овцеводу, либо торговцу овчинами, либо человеку с мягким, кротким нравом — «как ягнёнок». Типичная модель: прозвище + патронимический суффикс -ов, означающий «чей?» — то есть Мерлугов буквально «сын Мерлуга».

Слово «мерлуга» имеет тюркские корни (сравните с казахским «мерлук» — ягнёнок), что неудивительно: овцеводство на юге России и в Поволжье складывалось под влиянием кочевых народов. Однако прозвище вполне могло возникнуть и в чисто русской среде, где овчину называли «мерлушкой». Важно, что в отличие от более распространённой фамилии Меркулов (от имени Меркурий), Мерлугов — именно от нарицательного слова, без связи с церковным календарём.

В архивных записях фамилия встречается преимущественно в Воронежской, Курской и Ростовской областях — то есть в зоне развитого овцеводства и торговли шкурами. Если ваши предки носили фамилию Мерлугов, велика вероятность, что они были мелкими скотоводами, кожевниками или скорняками. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это крестьянская или мещанская фамилия, возникшая не раньше XVII–XVIII веков, когда прозвища начали закрепляться в качестве наследственных.

Встречается вариант написания Мерлуков (с «к» вместо «г») — это диалектное произношение или описка в метриках. Но основная форма — через «г» — указывает на старую словообразовательную модель: в русских фамилиях суффикс -ов присоединялся к основе на заднеязычный согласный (Мерлуг → Мерлугов). Фамилия редкая, поэтому в списках однодворцев или казаков её можно использовать как маркер миграции: если Мерлуговы жили на Дону, значит, предки пришли туда из чернозёмных губерний.