Фамилия Мертиков — редкий пример русской фамилии, в основе которой лежит не церковное имя и не ремесло, а прозвище, отражающее характер или судьбу человека. Образовали её от прозвища Мертик по стандартной для восточных славян модели: к основе добавили притяжательный суффикс -ов, который изначально означал «сын Мертика» или «принадлежащий Мертику». Со временем форма притяжательного прилагательного закрепилась как родовое имя, и потомки человека по прозвищу Мертик стали писаться Мертиковыми.

Корень прозвища уводит нас на юго-запад славянского мира. Скорее всего, в его основе лежит украинский глагол «мерти» — «умирать», «замирать». Звучит мрачно, но в народной традиции такие прозвища давали не в насмешку, а по-житейски метко. Мертиком могли назвать медлительного, вялого человека, который всё делает с ленцой, словно «замирает» на ходу. Реже встречается другое толкование: так могли прозвать сироту, ребёнка, оставшегося без родителей, — того, чья семья «умерла». Обе версии правдоподобны, но первая — про характер — выглядит убедительнее: прозвища по поведению давали чаще, чем по трагическим обстоятельствам рождения.

Любопытно, что фамилия не получила распространения в центральной России, а её следы ведут в регионы, где украинское влияние было сильным: на южные рубежи Московского государства, в Малороссию и на Дон. Там глагол «мерти» был в ходу в живой речи, и прозвище Мертик могло возникнуть естественно. В северных и поволжских говорах такой основы нет, что косвенно подтверждает южное происхождение фамилии.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, с XVI по XVIII век, и шёл неравномерно. Сначала фамилии закрепились у знати, затем у купечества и служилых людей, и лишь потом — у крестьян. Мертиковы, судя по простоте прозвищной основы, относились скорее к непривилегированным сословиям, поэтому их фамилия могла оформиться позже, чем у дворянских родов. Письменные источники могли бы пролить свет на этот вопрос, но в открытых документах фамилия встречается редко и не имеет громких исторических носителей.

Несмотря на кажущуюся простоту, Мертиков — замечательный памятник славянской письменности и культуры. Он сохранил для нас живое слово, которое почти исчезло из современного языка, и напоминает о том, что фамилии часто хранят не генеалогию, а меткую народную наблюдательность. Потомок Мертика сегодня вряд ли узнает, что именно подметили в его предке — медлительность или горестную судьбу, — но сам факт, что прозвище пережило столетия, говорит о том, что человек по имени Мертик был в своём окружении личностью заметной.