Фамилия Мещанникова происходит от прозвища Мещанник, которое, в свою очередь, образовано от слова «мещане». В Российском государстве до 1917 года так называли податное сословие, в которое входили бывшие посадские люди: ремесленники, мелкие торговцы и домовладельцы. Мещане жили в городах и объединялись по месту жительства в общины с некоторыми правами самоуправления. До 1863 года закон позволял подвергать их телесным наказаниям, что подчеркивает их зависимое положение в сословной иерархии.

Прозвище Мещанник, скорее всего, указывало на социальное положение основателя рода или его род занятий — торговлю, ремесло. Такой человек мог быть типичным городским обывателем, который платил подати и имел собственное дело. Прозвище закрепилось за ним как наиболее употребительное именование, а со временем легло в основу фамилии. Суффикс -ов- в окончании фамилии (Мещанников) — стандартный для русских фамилий способ обозначения принадлежности: он отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын Мещанника». Форма Мещанникова — женский вариант, который в современном употреблении закрепился за женщинами, тогда как мужчины носят фамилию Мещанников.

Интересно, что фамилия эта — не дворянская и не крестьянская по происхождению, а именно городская, мещанская по своей сути. Она фиксирует тот слой общества, который формировал русский город: лавочники, цеховые мастера, содержатели постоялых дворов. В этом смысле фамилия Мещанникова — редкий случай, когда прозвище прямо называет сословие, а не профессию или личную черту. Это делает её ценным источником семейной истории: передаваясь из поколения в поколение, она хранит память о происхождении предков и их месте в социальной структуре старой России.