Фамилия Мещанников происходит от прозвища Мещанник, и это прямое указание на социальное положение предка. В Российском государстве до 1917 года мещанами называли податное сословие, которое сформировалось из бывших посадских людей — ремесленников, мелких торговцев и домовладельцев. Они объединялись в общины по месту жительства и имели некоторое самоуправление, но при этом несли государственные повинности. До 1863 года закон позволял подвергать мещан телесным наказаниям, что подчёркивает их зависимое положение в сословной иерархии.

Прозвище Мещанник могло закрепиться за человеком по двум причинам. Либо его записали в мещанское сословие при переписи, и это стало его официальным именованием, либо окружающие называли его так за род занятий — торговлю, ремесло или владение домом. В любом случае прозвище указывало на принадлежность к городскому податному населению, а не на черты характера. Важно, что в те времена слово «мещанин» не несло того пренебрежительного оттенка, который появился позже, — это была просто юридическая и бытовая категория.

Модель образования фамилии проста и типична для славянской ономастики: к основе Мещанник добавили суффикс -ов, который указывает на принадлежность потомку. То есть Мещанников — это «сын Мещанника», и такую схему использовали повсеместно, независимо от сословия. Подобные фамилии встречаются у крестьян, купцов и духовенства, поэтому по одной только форме нельзя судить о статусе конкретного рода.

Любопытно сравнить Мещанниковых с однокоренными фамилиями. Мещанинов, Мещанов, Мещанский — все они отталкиваются от того же корня, но суффиксы дают разные оттенки. Например, Мещанский чаще указывает на выходца из местечка или на связь с определённой местностью, тогда как Мещанников строго патронимичен. Это делает фамилию более «личной»: она буквально говорит о конкретном человеке, а не о территории.

Время возникновения фамилии Мещанников, скорее всего, относится к XVII–XVIII векам, когда сословная система укрепилась и прозвища, связанные с социальным статусом, стали массово переходить в фамилии. Однако точную дату и место назвать нельзя: процесс шёл неравномерно, и в разных регионах одни и те же прозвища могли становиться фамилиями с разницей в десятилетия. Окончательный ответ о происхождении конкретной ветви дадут только архивные изыскания — метрические книги, ревизские сказки и писцовые документы.

Сегодня фамилия Мещанников звучит как исторический маркер: она напоминает о времени, когда городское население делилось на строгие категории, а прозвище могло заменить человеку имя в официальных бумагах. Несмотря на то что сословий давно нет, фамилия сохранила память о предке, который жил в городе, занимался ремеслом или торговлей и нёс тяготы податного состояния.