Фамилия Мещанников напрямую связана с прозвищем Мещанник, которое, в свою очередь, произошло от слова «мещане». В Российском государстве до 1917 года так называли податное сословие, которое сформировалось из бывших посадских людей — ремесленников, мелких торговцев и домовладельцев. Мещане жили в городах и объединялись в общины по месту жительства, имея при этом некоторые права самоуправления.

Обратите внимание на суффикс «-ник» в основе прозвища. Он часто указывает на человека по его занятию или принадлежности к группе, например, «огородник» или «школьник». Так и Мещанник — это человек, относящийся к мещанскому сословию, либо тот, кого окружающие прочно ассоциировали с этим социальным слоем.

Интересно, что до 1863 года закон позволял подвергать мещан телесным наказаниям, что подчеркивало их зависимое положение. Однако само прозвище вряд ли было оскорбительным. Скорее всего, оно указывало на род деятельности основателя фамилии — торговлю, ремесло или владение недвижимостью в городе. В условиях, когда большинство населения составляли крестьяне, принадлежность к городскому сословию была важной отличительной чертой.

Со временем прозвище Мещанник закрепилось как основное именование человека, а его потомки получили фамилию Мещанников по стандартной модели с суффиксом «-ов». Эта модель отвечала на вопрос «чей сын?», поэтому фамилия буквально означает «сын Мещанника».