Фамилия Мещев — одна из тех, где внешняя простота скрывает неочевидный корень. Если не копать, можно решить, что она связана с «мешком» или «мещанством», но это ложный след. На деле в основе почти наверняка лежит географическое название или прозвище по месту жительства: Мещера — историческая область по течению Оки, которую населяло финно-угорское племя мещера. Житель этой земли назывался «мещеряк» или «мещерин», а его потомок мог получить фамилию Мещеряков, Мещеринов — или укороченный вариант Мещев.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Мещев, то есть сын или человек Меща. Но полное имя Мещ в древнерусских источниках не встречается, зато прозвище Мещ (сокращение от «мещеряк») вполне могло бытовать в говорах Рязанской, Владимирской или Тамбовской губерний — как раз на стыке расселения мещеры и славян. Есть и более прозаичная версия: в некоторых диалектах «меща» означало мелкого торговца или перекупщика, но она менее подкреплена письменными памятниками, чем связь с этнонимом.

Обратите внимание на написание: Мещев, а не Мещов. Это указывает на происхождение от формы с «е», а не с «ё». Если бы фамилия пошла от названия города Мещовск (Калужская область), она выглядела бы как Мещовский или Мещёв. Разница в одну букву здесь — верный маркер, что перед нами не топонимическая фамилия от города, а прозвищная или этническая от названия народа.

Фамилия редкая. В дореволюционных переписях она встречается точечно, в основном в центральных губерниях России. Крестьянское или мещанское сословие — наиболее вероятная среда её возникновения: прозвище по происхождению давали простым людям, переселившимся из Мещеры на новые земли. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Сравните с однокоренными: Мещерин, Мещеряков, Мещерский. Мещев стоит особняком — это не патроним от полного имени, а краткая форма, «стянутое» прозвище, что делает её старше по модели, чем многие фамилии на -ов от канонических имён. Если ваш предок носил эту фамилию, он с большой вероятностью происходил из коренных рязанских или владимирских мест, где память о мещере держалась в языке до XIX века.