Фамилия Мещенко звучит типично для восточной Украины и юга России, где суффикс -енко встречается особенно часто. В отличие от великорусских фамилий на -ов/-ев, которые часто образовывались от имени отца с притяжательным значением («чей сын?»), суффикс -енко в украинской традиции означает «маленький» или «сын». Проще говоря, Мещенко — это «сын Мещанина» или «сын Мещенка», где вторая форма могла быть уменьшительным именем отца.

Корень фамилии — «мещ-». Здесь возможны два основных пути происхождения. Первый и самый прямой — от слова «мещанин». В Российской империи мещане составляли податное сословие, городских обывателей, занимавшихся ремеслом и мелкой торговлей, стоявших ниже купцов, но выше крестьян. Фамилию могли дать сыну мещанина или человеку, который перешел в это сословие из крестьян. Второй путь — от прозвища «Меща», которое могло быть образовано от диалектного глагола «местить» (метать, бросать, или же в некоторых говорах — махать, размахивать). Прозвище могло закрепиться за суетливым, непоседливым человеком.

Менее вероятна, но возможна связь с топонимом: в России и Украине есть несколько сел с названием Мещанка, Мещанское. Житель такого села мог получить фамилию по месту выхода. Однако для фамилии на -енко более типично образование от личного прозвища или социального статуса, чем от названия деревни.

В написании фамилии встречаются варианты: Мещенко и Мещенко́. Ударение чаще падает на второй слог (Ме́щенко), что характерно для украинских фамилий с суффиксом -енко, но в русской среде ударение иногда смещается на последний слог. В документах XIX века можно встретить написание «Мещенков» — это результат обрусения фамилии на русском Севере или в казачьих областях, где суффикс -енко часто заменяли на -ов.

Если сравнивать с однокоренными фамилиями, то Мещенко стоит в одном ряду с Мещаниновым, Мещанским, Мещеряковым. Но Мещенко — более конкретная и локальная форма, указывающая не на этническую принадлежность (мещеряк), а на сословную. Носитель фамилии с высокой долей вероятности происходил из среды городских ремесленников или мелких торговцев южнорусских и украинских городов, где сословные границы были подвижны, а фамилии фиксировались поздно, уже в XVIII–XIX веках.