Фамилия Михалков отвечает на вопрос, кем был предок: её родоначальника звали Михалко. Это уменьшительная форма имени Михал, которое, в свою очередь, — народный вариант крестильного имени Михаил. В переводе с древнееврейского оно означает «подобный Богу». Суффикс -ов в конце фамилии — это русский показатель принадлежности, так что Михалков буквально значит «сын Михалко».

Имя Михаил было в старину одним из самых ходовых: в святцах ему покровительствуют около двадцати святых, а главный из них — архангел Михаил, предводитель небесного воинства. На иконах его часто пишут с тростью-копьём в одной руке и зеркальной сферой — символом предвидения — в другой. Такая популярность имени означала, что и фамилий, от него образованных, много: это и Михайлов, и Михеев, и Михалев. Михалков стоит в этом ряду особняком, потому что закрепил именно украинскую форму имени — Михалко.

В истории России известен дворянский род Михалковых, который ведёт начало от Михаила (Михалко) Ивановича и прослеживается с XV века. По преданию, его основатель был выходцем из Великого княжества Литовского. Представители рода служили князьям и царям, занимали руководящие военные должности. Герб Михалковых — щит, разделённый перпендикулярно на две части: в левой, красной, — вылетающий орёл с распростёртым крылом, держащий шпагу, над ним шестиугольная звезда; в правой части на красном и голубом фоне — ещё одна шестиугольная звезда. Род внесён в VI часть родословных книг Ярославской губернии, а в Рыбинске до сих пор стоит деревянный дом Михалковых.

Самые известные носители фамилии — Сергей Владимирович Михалков (1913—2009), автор слов трёх гимнов СССР и России, и его сын, режиссёр Никита Сергеевич Михалков (род. в 1945). Но, судя по модели образования, фамилия не была элитарной: её носили и крестьяне, и посадские люди, у которых предка тоже звали Михалко. Просто у дворянской ветви сохранились документы и герб, а история остальных Михалковых осталась в писцовых книгах и метриках.