Фамилия Михайлыш — наглядный пример того, как географическая среда и местные языковые традиции формируют облик фамилий. На слух она кажется украинской или белорусской, и это верное чутьё: суффикс -ыш характерен для западнорусских и южнорусских говоров, а также для польского и украинского влияния. В основе лежит каноническое имя Михаил (от древнееврейского «кто как Бог»), но не в полной форме, а в производной — Михайло. Это народный, разговорный вариант имени, который был распространён на Украине, в Беларуси и на юге России гораздо шире, чем книжное «Михаил».

Суффикс -ыш в фамилиях выполняет роль патронимического показателя, то есть указывает на сына или потомка. Михайлыш буквально значит «Михайлов сын» или «потомок Михайла». Такая модель образования (имя + -ыш) встречается реже, чем привычные -ов/-ев или -ин, и чаще всего фиксируется на территории бывшей Речи Посполитой — в современных западных областях Украины, в Беларуси и на востоке Польши. В России фамилии на -ыш встречаются в основном на Смоленщине, Брянщине и в Псковской области, где исторически были сильны контакты с белорусским населением.

Интересно, что в некоторых говорах суффикс -ыш мог нести не только патронимическое, но и уменьшительно-ласкательное значение. Поэтому Михайлыш могло быть не просто «сын Михайла», а скорее «Михайлушка», «маленький Михайло». В этом смысле фамилия передаёт не родство, а прозвище по имени, данное в детстве или в кругу семьи. Со временем это прозвище закрепилось за целым родом.

Сословная принадлежность первых носителей, скорее всего, была крестьянской или казацкой. Фамилии на -ыш редко встречаются у дворянства: аристократия предпочитала модели на -ский/-цкий или на -ов с полным именем. А вот в реестрах запорожских казаков и в метрических книгах сельских приходов Волыни и Подолья фамилии с таким окончанием — обычное дело.

Написание «Михайлыш» — не единственно возможное. В документах XIX века можно встретить варианты «Михайлиш», «Михалыш» или даже «Михалыш». Разница в одной букве объясняется местными особенностями произношения: в одних говорах «й» перед «ы» выпадала, в других — сохранялась. Но корень остаётся неизменным: все эти фамилии восходят к одному и тому же имени-основе.

Если искать аналоги, то фамилия Михайлыш стоит в одном ряду с такими же редкими образованиями, как Грицыш, Данилыш, Иваниш. Все они — живые свидетельства того, что в прошлом человека называли не по отцу в официальной форме, а по бытовому, домашнему имени, которое и стало его фамильным знаком.