Фамилия Михнов происходит от личного имени Михно — старинной уменьшительной формы крестильного имени Михаил. Такие сокращённые формы были в ходу в Белоруссии и на Украине, где имя в бытовом общении часто усекали до одного-двух слогов. Отсюда и модель образования: к основе Михно добавили типичный русский патронимический суффикс -ов, что буквально означает «сын Михно». Так потомок человека по имени Михно со временем получил фамилию Михнов.

Само имя Михаил пришло из древнееврейского и переводится как «благонравный» или, по другой версии, «равный, подобный Богу». Второе значение скорее почётный эпитет, чем бытовое описание характера: в библейской традиции так называют архангела Михаила, самого почитаемого из ангельских чинов. На иконах его часто изображают с тростью-копьём в одной руке и сферой-зерцалом в другой — символом предвидения и духовного зрения. Это покровительство небесного воинства делало имя особенно уважаемым, и родители охотно нарекали им детей, не задумываясь о сословных различиях.

Судя по форме имени, основатель рода Михновых, скорее всего, вышел из простого сословия: в дворянской среде чаще использовали полные церковные формы, а уменьшительные имена закреплялись за крестьянами, ремесленниками и посадскими людьми. Впрочем, фамилия не несёт на себе отпечатка бедности — она лишь фиксирует, что предка звали Михно, а не Михаилом, и это обычная практика для народной ономастики.