Фамилия Милостнова — женская форма фамилии Милостнов, которая образована по редкой для русских фамилий модели: от прозвища или имени Милостной, Милостный. Суффикс -ов здесь стандартный, указывающий на принадлежность («чей?» — Милостнов), но сама основа необычна.

Корень «милость» сразу бросается в глаза. Слово «милостный» в древнерусском языке означало «милостивый», «жалостливый», «склонный к милосердию». Однако прозвищем Милостный могли наделить не только доброго человека. В социальном контексте XVI–XVII веков так могли назвать того, кто жил подаянием, «милостыней», — нищего или странника, кормившегося Христовым именем. Вторая, менее очевидная версия: прозвище могло закрепиться за человеком, который сам раздавал милостыню, возможно, зажиточным крестьянином или купцом, известным своей благотворительностью.

Словообразовательный ряд у фамилии узкий. Однокоренные фамилии — Милостивый, Милостивцев, Милостливый — встречаются редко. Форма Милостнов (и Милостнова) стоит несколько особняком: она не имеет типичного уменьшительного суффикса, что намекает на прямое прозвище, а не на крестильное имя. В отличие от фамилий на -ин (типа Милостин), суффикс -ов чаще указывал на мирское прозвище отца.

Географически фамилия тяготеет к центральным и поволжским регионам России. В переписных книгах XVII века можно найти единичные упоминания крестьян и посадских людей с прозвищем Милостной, но массового распространения фамилия не получила. Сегодня Милостнова — редкая фамилия, что делает её носителей потенциальными потомками одного или нескольких родов, а не разросшегося клана.

Таким образом, предок современных Милостновых, скорее всего, получил прозвище за склонность к милосердию или, напротив, за бедность, заставлявшую просить милостыню. Точнее определить невозможно без генеалогического исследования конкретной семьи, но оба варианта укладываются в логику русской ономастики.