Фамилия Мищерин звучит так, как будто её носитель родом из Мещеры, и это первая и главная подсказка. Скорее всего, исходная форма — Мещерин, а привычное нам написание с «и» в первом слоге — результат позднейшего чередования гласных, когда е под ударением или в безударной позиции переходило в и. Такой путь прошли многие русские фамилии, и Мищерин — типичный тому пример.

Основа прозвища — слово «мещера». Так называли древнее финно-угорское племя, которое жило по среднему течению Оки. Позже это имя закрепилось за целым краем — Мещерской низменностью. В конце XV века эти земли пожаловали выходцам из Казанского царства, перешедшим на службу к московскому государю. Их тоже называли мещерой или касимовскими татарами. Поэтому прозвище Мещерин могли дать человеку по двум причинам: либо он происходил из того самого древнего племени, либо был выходцем из земли Мещера, независимо от этнической принадлежности.

Есть и другая версия, менее географическая и более личная. В саратовских говорах слово «мещерый» означало «неучтивый, неуклюжий человек». Тогда прозвище Мещера отражало характер основателя фамилии — так могли окликнуть медлительного или неловкого в общении человека. Эта гипотеза проще, но уступает первой: слишком сильна связь фамилии с известным топонимом, чтобы списывать её на диалектное прилагательное.

Исторические источники подтверждают древность прозвища и его вариантов. С. Б. Веселовский упоминает Русина и Василия Мещериных Федоровичей Черемисиновых (конец XV века, Ростов), Григория Васильевича Мордвина Мещеринова, сына Мещерина Черемисинова (1550 год), а также Мещеряка Пестрикова сына Качалова (середина XVI века, Новгород). Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных социальных слоях и регионах, а фамилия от него образовывалась по обычной модели с суффиксом -ин, указывающим на принадлежность: сын Мещерина — Мещерин.

В документах XX века фамилия встречается уже в форме Мищерин. В Книге памяти Ставропольского края записаны чабан Мищерин Павел Устинович, родившийся в 1882 году в селе Отказном Солдато-Александровского района, и Мищерин Яков Макеевич, рождённый в 1908 году в селе Горькая Балка. Оба — жители Предкавказья, куда переселенцы из центральной России и Поволжья активно двигались в XIX — начале XX века. Это косвенно подтверждает: фамилия не была привязана к одной местности, а распространилась по стране вместе с носителями.

Интересно, что фамилия сохранила двойственное написание: где-то закрепилась форма Мещерин, где-то — Мищерин. Это не ошибка документа, а живой процесс адаптации прозвища к разговорной речи. Для потомков Мищериных это означает одно: их предок либо происходил из Мещерского края, либо нёс прозвище, связанное с этим именем, — и в любом случае фамилия хранит память о древнем племени, давшем имя целой земле.