Фамилия Митаев в основе своей имеет восточное имя Митай, которое, по наиболее убедительной версии, восходит к армянскому слову mite — «мысль». Если это так, то имя было не случайным: родители, нарекая сына Митаем, закладывали в него пожелание вырасти человеком думающим, рассудительным, возможно, даже учёным. В этом смысле фамилия Митаев — не просто родовое прозвище, а своего рода наказ, обращённый к будущим поколениям.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Митай добавили типичный русский патронимический суффикс -ев, который указывает на «сына Митая». Такой способ образования фамилий был повсеместно распространён в XVI–XVII веках, когда на Руси закреплялись наследственные семейные именования. Суффикс -ев, а не -ов, появляется после мягкого согласного или й, как в данном случае, поэтому форма Митаев закономерна.

Имя Митай, в свою очередь, — это краткая или уменьшительная форма, которая могла использоваться самостоятельно. В восточной традиции такие имена нередко давали без дополнительных «книжных» форм, поэтому Митай вполне мог быть полным именем, а не сокращением от Митрофана или Дмитрия, хотя путаница с этими русскими именами возможна. Однако армянский след выглядит правдоподобнее: на Кавказе и в Закавказье фамилии с основой Мита- встречаются в нескольких вариациях, и связь с понятием «мысль» там прослеживается отчётливо.

Встречается фамилия Митаев преимущественно в регионах, где исторически соседствовали русские и восточные народы, — на Северном Кавказе, в Поволжье, а также в среде армянской диаспоры. Это объясняет и смешение языковых традиций в её происхождении: русский суффикс лёг на иноязычную основу, что для пограничных территорий было обычным делом. Со временем фамилия утратила связь с исходным значением и стала восприниматься как чисто русская, хотя её восточный корень продолжает напоминать о давних культурных контактах.

Отдельного внимания заслуживает то, что фамилия не получила широкого распространения и не раздробилась на множество ветвей с разными написаниями. Варианты вроде Митаев и Митаев — это одна и та же фамилия, разница лишь в орфографической традиции записи. В документах XIX века можно встретить обе формы, что связано с не всегда последовательной фиксацией имён при переписях населения.

Если говорить о носителях фамилии, то среди них нет громких исторических личностей, оставивших след в общероссийской истории, — и это тоже говорит о её происхождении. Митаевы, как правило, были крестьянами, мещанами или служилыми людьми невысокого ранга, и их фамилия несла на себе отпечаток скромного, но достойного существования. Впрочем, отсутствие громких имён не умаляет ценности фамилии: она остаётся живым свидетельством того, как через простое имя родители передавали детям свои надежды и представления о жизненном пути.