Фамилия Мхитарян напрямую связана с армянским мужским именем Мхитар. В переводе с армянского оно означает «великий спаситель» или «утешитель». Это имя было широко распространено в Армении на протяжении веков, что и породило множество семей, носящих фамилию, образованную от него.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для армянских фамилий: к основе имени добавляется патронимический суффикс -ян, указывающий на принадлежность к роду. Таким образом, Мхитарян буквально означает «из рода Мхитара», «сын Мхитара». Если русские фамилии на -ов/-ев отвечают на вопрос «чей?», то армянский суффикс -ян выполняет ту же функцию, закрепляя за потомками имя их предка.

Исторический контекст имени добавляет фамилии глубины. Самое известное упоминание в средневековой армянской культуре — историк Мхитар Айриванеци, живший в XIII веке (1222–1289/91). Он известен как автор «Жития Степаноса Сюнеци» и «Жития блаженного мужа Божьего Алексианоса». Хотя прямого родства между современными носителями фамилии и этим историком, разумеется, никто не докажет, само имя было настолько почитаемым, что его носили люди разных сословий.

Отдельного упоминания заслуживает и религиозный подтекст. В армянской апостольской традиции имя Мхитар часто ассоциировалось с идеей утешения и спасения, что делало его популярным при наречении детей. Позже, в XVII–XVIII веках, это имя прославил Мхитар Себастаци, основатель католической конгрегации мхитаристов на острове Сан-Ладзаро в Венеции. Его деятельность была настолько значима для армянской культуры, что имя Мхитар получило дополнительный ореол учёности и книжности.

Стоит отметить, что фамилия Мхитарян бытует в двух основных написаниях: с одной «р» и с двумя («Мхитарян» и «Мхитаррян»). Двойное написание отражает орфографические нормы разных диалектов и периодов. В русскоязычной среде чаще встречается вариант с одной «р», который и закрепился в документах большинства носителей. Это не разные фамилии, а фонетические варианты одной и той же родовой основы.

Географически фамилия распространена повсеместно, где живут армяне — от исторических регионов Армении (Ереван, Гюмри, Арцах) до диаспор в России, Франции, США и Ливане. Это одна из тех фамилий, которые не привязаны к конкретному ремеслу или местности: она указывает исключительно на имя предка, что делает её «чистой» патронимией без дополнительных прозвищных наслоений.