Фамилия Могулевцев образована по редкой для русских фамилий модели — от топонима Могилёв через притяжательное прилагательное с суффиксом -ев-, но с последующим наращением -ц- и окончанием -ев. Звучит громоздко, но на деле всё логично: житель Могилёва в старину назывался «могилёвец», отсюда — «Могилёвцев». Буква «г» в корне под влиянием акающего произношения перешла в «г» с оглушением или просто закрепилась на письме как «Могулевцев» — вариант, характерный для южнорусских и белорусских говоров, где безударное «о» читается как «а», а «г» произносится твёрдо.

По сути, Могулевцев — это «выходец из Могилёва» или «сын могилёвца». Такие фамилии на -евцев/-овцев встречаются нечасто: они указывают не просто на место жительства, а на принадлежность к определённой группе переселенцев. В XVII–XVIII веках, когда активно шло заселение южных окраин России и Поволжья, выходцы из белорусских и западнорусских городов получали прозвища по родному городу. Если человек был «могилёвец», его дети становились «Могилёвцевыми», а в устной речи фамилия быстро редуцировалась до «Могулевцев».

С точки зрения социальной истории, носители фамилии скорее всего были не дворянами, а посадскими людьми, мещанами или государственными крестьянами, переселившимися с запада. В документах XIX века фамилия встречается в Курской, Воронежской и Саратовской губерниях — как раз в тех краях, куда шли потоки переселенцев из Белоруссии. В отличие от фамилий на -ский (Могилёвский), которые часто носили священники или шляхта, вариант на -евцев сохраняет простонародный оттенок: его давали не по владению, а по происхождению.

Интересно, что в некоторых говорах фамилию могли записывать как «Магулевцев» — с полной ассимиляцией первой гласной. Но написание через «о» в корне (Могулевцев) встречается чаще, хотя и противоречит произношению: видимо, книжная традиция или память о городе Могилёве удерживала букву «о» в официальных документах.