Фамилия Мохнарев в своей основе имеет прозвище Мохнарь — так в старых русских говорах называли человека с густыми, торчащими волосами или бородой, напоминающими мох. Слово «мохнатый» в прямом смысле значило «покрытый мхом», а в переносном — «лохматый, косматый». Прозвище Мохнарь могло закрепиться за крестьянином или ремесленником, чья внешность или одежда (например, овчинный тулуп нараспашку) давали повод для такого сравнения. Модель образования фамилии проста: суффикс -ев указывает на принадлежность — «сын Мохнаря», то есть Мохнарев.

Интересно, что фамилия редкая и не встречается в центральных областях России. По данным современных справочников, основные очаги Мохнаревых — Урал и Зауралье, особенно Пермский край и Свердловская область. Это наводит на мысль, что фамилия могла сложиться уже за пределами исконно русских земель, в среде переселенцев XVI–XVII веков, когда прозвища фиксировались в документах на новом месте. В переписных книгах того времени нередки записи о людях по имени Мохнарь, но массово фамилия не распространилась.

С точки зрения словообразования, Мохнарев стоит в ряду с однокоренными фамилиями — Мохначёв, Мохнаткин, Мохнатов. Но если Мохначёв чаще встречается на юге России, то Мохнарев — северная и уральская ветвь. Суффикс -ев, а не -ов, подсказывает, что основа прозвища оканчивалась на мягкий согласный (Мохнарь), что характерно для северных говоров. Так что по фамилии можно даже примерно определить, откуда родом предки: скорее всего, из-под Перми или Вятки.

Версия о связи с ремеслом тоже возможна, но менее вероятна. В некоторых диалектах «мохнарь» — это человек, работающий с мохом (конопатить избы), однако такое значение узкое и локальное. Основной смысл прозвища — внешний признак, и он подтверждается устойчивым типом русских фамилий на «лохматость» (Кудрявцев, Космачёв). Так что Мохнарев — это «сын лохматого», и ничего зазорного в этом прозвище не было: в деревне меткое слово часто становилось фамилией на века.