Фамилия Мохнатов, на первый взгляд, кажется прямой отсылкой к волосатому или лохматому человеку. Действительно, в основе лежит прилагательное «мохнатый» — покрытый шерстью, косматый. Однако в русских прозвищах такой прямой признак внешности мог быть не единственным. «Мохначом» часто называли не просто человека с густыми волосами или бородой, но и зверя — медведя. В охотничьей и лесной среде прозвище Мохнатый могли дать человеку сильному, неуклюжему или угрюмому, с «медвежьим» характером. Так что фамилия может восходить к двум разным, но пересекающимся образам.

Модель образования типична для русского Северо-Востока и Сибири. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Мохнатов — сын Мохната. В центральных и южных губерниях чаще встречалась бы форма Мохнатый (в чистом виде, как прозвище) или Мохнаткин (с суффиксом -к-). Географически фамилия Мохнатов наиболее плотно зафиксирована в Вятском крае и на Урале — регионах, где промысловая охота на медведя была обычным делом, а прозвища, связанные с лесным зверем, — не редкость.

Стоит упомянуть и редкую, но возможную версию: связь с диалектным словом «мохна» — так в некоторых говорах называли мох, болотную кочку. Прозвище Мохнатый могли дать человеку, жившему в болотистой местности или носившему одежду из грубой, «мохнатой» ткани. Однако эта гипотеза слабее: она не объясняет активного суффиксального оформления фамилии и её ареала.

В отличие от фамилий вроде Волков или Медведев, которые прямо называют животное, Мохнатов берёт не имя зверя, а его самый характерный признак. Это делает фамилию более образной и живой: предок был не просто «медведем», а именно «мохнатым» — возможно, косматым охотником или лесным человеком, чья внешность или повадка дали повод для прозвища.