Фамилия Мокшанов происходит от прозвища Мокшан. Так в старину обычно называли человека, пришедшего с реки Мокша, протекающей в Мордовии. Прозвище указывало на выходца из той местности, и закрепилось за его потомками. Здесь работает древнейшая модель славянских фамильных прозвищ, образованных от географического названия: за основу брали имя реки или местности, а суффикс -ан усиливал значение «житель той земли».

Прозвище Мокша могло означать не только место жительства, но и национальную принадлежность предка, либо его внешнее сходство с представителями мордовского народа. В этом смысле фамилия Мокшанов — типичный пример прозвища по этническому признаку, которых много в русском ономастиконе: аналогично возникали фамилии от названий других народов и рек.

Существует и менее вероятная версия, связывающая фамилию с крестильным именем Мокий, которое в переводе с греческого означает «насмешник». Однако она не выдерживает конкуренции с «географической» гипотезой: имя Мокий дало бы форму Мокиев или Мокин, а не Мокшанов. Поэтому версия с рекой Мокша выглядит убедительнее.

Любопытное совпадение: в индуизме существует понятие мокша — с санскрита оно переводится как «освобождение», «избавление». Это красивая параллель, но к русской фамилии она отношения не имеет: корень здесь чисто местный, финно-угорский, а не индийский.

В результате потомок человека, обладающего прозвищем Мокшан, со временем получил фамилию Мокшанов. О точном месте и времени её возникновения говорить сложно — процесс формирования фамилий у славян был длительным и растянулся на несколько столетий. Тем не менее фамилия Мокшанов сохранила память о географическом и этническом ландшафте Среднего Поволжья, где веками жили рядом русские и мордва.