Фамилия Макшановы (в мужском роде — Макшанов) образована от личного прозвища и относится к распространённому типу русских фамилий. Основная версия связывает её с прозвищем Мокшан. Оно могло возникнуть от названия этнической группы мордвы — мокша. В этом случае прозвище указывало либо на национальную принадлежность человека, либо на его внешнее сходство с представителями этой народности. Кроме того, мокшаном называли речное судно на реке Мокше, так что обладателем прозвища мог стать и рыбак.

Модель образования фамилии классическая: к основе Мокшан добавили типичный русский суффикс -ов, указывающий на принадлежность («чей?» — сын Мокшана). Со временем в написании произошла замена гласной: «о» перешло в «а» под влиянием акающего произношения, поэтому закрепилась форма Макшанов, а не Мокшанов.

Существует и другая, менее правдоподобная гипотеза. Согласно ей, фамилия восходит к крестильному имени Мокий (в переводе с греческого — «насмешник»). Его просторечная форма — Макша — могла лечь в основу прозвища. Однако эта версия слабее, потому что имя Мокий было редким, а связь с этнонимом «мокша» и географическим названием реки Мокши выглядит более естественной для прозвища.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий. Скорее всего, фамилия Макшановы укоренилась в регионах, где протекает река Мокша или где исторически жили мокшане — то есть в Поволжье и центральной России.