Фамилия Макшанов образована от прозвища Мокшан, и здесь есть два основных, хотя и неравноценных по вероятности, объяснения. Первое и самое устойчивое — этническое. Мокша — одна из двух крупных этнических групп мордвы, и прозвище Мокшан могли дать человеку, принадлежавшему к этому народу, или же тому, кто внешне или по поведению напоминал мокшанина. Второе значение слова «мокшан» — речное судно, ходившее по реке Мокше. В этом случае прозвище могло закрепиться за рыбаком или судовладельцем.

Менее убедительна версия, связывающая фамилию с крестильным именем Мокий (от греческого «насмешник»). Она предполагает, что основой стала просторечная форма Макша, а фамилия писалась бы как Макшин или Макшев. Чередование «о/а» в корне (Мокшан → Макшанов) для русских фамилий не редкость, но в данном случае оно скорее указывает на региональные особенности произношения, чем на книжное имя.

Обратите внимание на суффикс -анов. В русской антропонимии он встречается реже, чем -ов или -ев, и часто указывает на то, что основа фамилии — прозвище или имя, оканчивающееся на -ан (Мокшан, Иван, Степан). Так что фамилия Макшанов говорит о предке, которого в округе звали Мокшаном — по этнониму, по роду занятий или по месту жительства.