Фамилия Макшанский — яркий пример того, как географическое название становится родовым именем. Её основа — «Макшан» — это не имя и не прозвище, а краткая форма от топонима Макшаны. Так называются, например, деревни в Мордовии и Пензенской области. Суффикс -ск- в таких фамилиях указывает на связь с местностью: Макшанский буквально значит «выходец из Макшан» или «тот, кто владел землей в Макшанах». В отличие от массовых фамилий на -ов/-ев, образованных от крестильных имён, патроним на -ский чаще встречался у дворянства и духовенства, а в XIX веке — у мещан и крестьян, переселившихся в города и получивших фамилию по месту прежнего жительства.

Однако есть и другая версия, более редкая. В некоторых говорах «макшан» — прозвище человека, занимавшегося изготовлением макш (род тяжёлых молотов или кузнечных инструментов). Но это слово почти не фиксируется в диалектных словарях, поэтому топонимическое происхождение выглядит убедительнее.

Фамилия довольно редкая и локальная. Её основное ядро — Пензенская область, Мордовия и юг Нижегородчины. В этих краях фамилии на -ский часто давали священникам, окончившим семинарию, — им «присваивали» фамилию по названию села, откуда они родом. Так что предки Макшанских могли быть как крестьянами-переселенцами, так и сельскими диаконами или псаломщиками.

Интересно, что фамилия не имеет ничего общего с рекой Мокшей или народом мокша, хотя внешнее сходство наводит на эту мысль. Корень «Макш-» здесь самостоятельный, а суффикс -ан- в топониме Макшаны — типичный для восточнославянских названий селений (ср. Ломовка — Ломовской, Керенск — Керенский).