Фамилия Макшанкин — одна из тех, что хранит память о географическом прозвище предка. В её основе лежит название реки Мокша, правого притока Оки, или этноним «мокша» — так называют одну из этнических групп мордвы. В русской народной речи звук «о» в начале слова нередко переходил в «а», особенно в безударной позиции, поэтому «Мокша» превращалось в «Макша». От этой формы и образовали прозвище Макшанка — так в XVI–XVII веках могли назвать человека, пришедшего с берегов Мокши или принадлежащего к мокшанскому народу.

Суффикс -ин в фамилии указывает на типичную русскую модель образования: «чей?» — «сын Макшанки». Такие фамилии чаще всего получали крестьяне и посадские люди, у которых не было родового прозвища, переходящего по наследству. Примечательно, что ударение в фамилии падает на второй слог — Макша́нкин, что подтверждает связь с уменьшительной формой Макшанка, а не с полным именем.

В отличие от более распространённых фамилий вроде Мокшин или Мокшанов, вариант Макшанкин встречается редко и имеет чёткую региональную привязку. Исторически она бытовала в Пензенской, Тамбовской и Нижегородской губерниях — как раз на землях, где мордовское население веками соседствовало с русским. В XIX веке носители фамилии числились в основном государственными крестьянами, что подтверждает её «низовое» происхождение: никаких дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано.

Словообразовательная модель фамилии двойная: сначала суффикс -анк- (как в прозвищах Иванка, Петрушка) дал бытовое имя Макшанка, а затем фамильный суффикс -ин закрепил его за потомками. Такой способ типичен для фамилий, возникших в крестьянской среде не позднее XVII века. Сегодня Макшанкины встречаются в рассеянном виде по всей России, но наибольшая концентрация сохраняется в Поволжье — там, где Мокша впадает в Оку.