Фамилия Макшанцев — типичный пример русской фамилии, образованной по модели «прозвище + суффикс принадлежности». Разберем её по частям. Основа — «Макшан-», за которой стоит прозвище Макшанец. Суффикс «-ец» в таких прозвищах указывал на человека по месту жительства или происхождению (ср. «туляк» — туляк, «казанец» — казанский). Финальный суффикс «-ев» — это уже притяжательное окончание, означающее «чей?»: Макшанцев буквально — «сын Макшанца» или «из рода Макшанца».

Ключ к пониманию прозвища — чувашское слово «макша», что значит «мордвин». Это не сугубо этническое определение, а скорее бытовое название, распространённое среди соседних народов. Чуваши так называли представителей мордовских племён (эрзя и мокша). Скорее всего, прозвище Макшанец получил либо человек, который сам был мордвином по происхождению, либо русский, долго живший в мордовских краях и перенявший какие-то черты быта или говора. В XV–XVII веках, когда шло активное освоение Поволжья и Заволжья, такие прозвища были обычным делом: они не несли оскорбительного оттенка, а служили точной характеристикой.

Отдельного внимания заслуживает суффикс «-ан-» в основе «Макшан-». В русской ономастике он часто выполняет роль усилителя или указывает на единичность: Макшанец — это не просто «мордвин вообще», а «человек, имеющий отношение к мордве». Такая словообразовательная цепочка (макша → Макшанец → Макшанцев) встречается нечасто и делает фамилию более редкой, чем, скажем, прямые этнонимы вроде Мордвинов или Татаринов.

Географически фамилия Макшанцев тяготеет к регионам, где исторически проходила граница расселения чувашей, мордвы и русских: это Нижегородская область, Чувашия, Мордовия, а также Пензенская и Самарская губернии. В этих местах прозвище могло закрепиться за целыми семьями, которые вели смешанное хозяйство и перенимали друг у друга ремёсла. Никаких сведений о дворянском происхождении или принадлежности к привилегированным сословиям у Макшанцевых нет — это фамилия крестьянская, посадская, фиксирующая реальный жизненный контекст своего времени.