Фамилия Макшанцева образована от прозвища Макшанец. Его основа — чувашское слово «макша», которое означает «мордвин», то есть представитель мордовского племени. Скорее всего, предок носителей этой фамилии был мордвином по национальности либо жил среди мордвы, в краях, где это население преобладало. В русской среде такого человека могли прозвать Макшанцем — по этнической принадлежности или месту обитания.

Словообразовательная модель здесь не самая частая. Суффикс -ец в прозвище Макшанец указывает на принадлежность к группе или местности (сравните: казанцы, тамбовцы). А вот конечный суффикс -ев в фамилии — типичный русский патронимический формант, означающий «чей?»: Макшанцев — сын Макшанца. Форма Макшанцева — женский вариант, но в быту и документах она закрепилась как общая фамилия для всей семьи.

Интересно, что слово «макша» в чувашском языке — не единственное обозначение мордвы. В тюркских языках мордву часто называли «мукшы» или «мокша». Отсюда же, кстати, происходит название реки Мокши и этноним мокшане — одной из двух основных групп мордовского народа. Так что фамилия Макшанцев может быть связана не с обобщённым «мордвином», а именно с мокшанами — южной ветвью мордвы. В пользу этой версии говорит и географическая привязка: фамилия Макшанцев (Макшанцева) встречается в Поволжье, в регионах, где исторически живут мокшане — в Мордовии, Пензенской, Самарской, Ульяновской областях.

Таким образом, прозвище Макшанец могло закрепиться за человеком, который либо сам был мокшанином, либо переселился из мокшанских земель в русскоязычную среду. Со временем прозвище перешло в фамилию, и потомки человека по прозвищу Макшанец стали Макшанцевыми.