Фамилия Макшанцевы образована от прозвища Макшанец. В основе лежит чувашское слово «макша» — «мордвин». Прозвище давали либо человеку мордовского происхождения, либо тому, кто жил среди мордвы или перенял какие-то её черты. Это типичная для России модель: чужака или выходца из иной этнической среды называли по народу, к которому его причисляли.

Словообразовательная форма здесь нестандартная. Фамилия построена по схеме, где к основе Макшан- добавлен суффикс -цев. Обычный вариант — Макшанов (от Макшан) или Макшанцев (от Макшанец). Второй вариант встречается реже, что делает фамилию более характерной для определённых регионов. Суффикс -ец в прозвище указывал на принадлежность к группе: «мордвин» — это «макша», а «выходец из мордвы» — «макшанец». Форма на -цев закрепила отчество от этого прозвища.

Географически фамилия тяготеет к Поволжью — территориям, где исторически мордва соседствовала с русскими и чувашами. В современных справочниках носители фамилии Макшанцевы встречаются в Пензенской, Самарской, Ульяновской областях и в Мордовии.

О точном времени возникновения фамилии судить сложно: процесс закрепления прозвищ в качестве наследственных имён растянулся на несколько столетий. Но в отличие от более частых Макшановых, форма Макшанцевы могла сложиться в среде, где прозвище Макшанец бытовало локально и не вытеснялось более простым вариантом.

Фамилия Макшанцевы — не просто указание на этническое происхождение предка, а отражение того, как в народной среде фиксировали межэтнические контакты. Она сохранила память о соседстве и смешении культур на границе русского и финно-угорского мира.