Фамилия Макшаев образована от прозвища или имени Макшай. Основа «Макш-» не имеет однозначного славянского корня, что указывает на её вероятное тюркское происхождение. В тюркских языках слово «макша» или близкие к нему формы означают «камыш», «тростник» — такое прозвище могли дать человеку, жившему в камышовых зарослях, у болотистой реки, либо занимавшемуся плетением из камыша. Реже встречается версия, связывающая основу с мордовским этнонимом «мокша», но в этом случае фамилия писалась бы как Мокшаев, а не Макшаев.

Суффикс «-ев» указывает на стандартную русскую патронимическую модель: «чей?» — Макшаев, то есть сын или потомок Макшая. Форма имени Макшай могла быть как самостоятельным прозвищем, так и производной от тюркского имени, усечённой в бытовой речи. В русских говорах Поволжья и Приуралья, где контакт с тюркскими народами был особенно плотным, фамилии на «-ай» не редкость: вспомним Алёшаев, Калмаев, Толмачёв — все они образованы по схожему принципу от прозвищ или имён на «-ай».

Разбор фамилии по словарю Б. Унбегана позволяет отнести её к группе фамилий, возникших на стыке русской и тюркской культурных традиций. Географически Макшаевы чаще всего встречаются в Татарстане, Башкортостане, Оренбургской и Самарской областях — регионах, где исторически жили как русские, так и тюркоязычные народы. Это не значит, что предок был непременно тюрком: прозвище могло возникнуть в смешанной среде и закрепиться за русским по языку и вере человеком.

В отличие от фамилий, образованных от крестильных имён (Иванов, Петров), Макшаев несёт в себе след ландшафта или бытового уклада. Если ваш предок носил это прозвище, он мог быть жителем речной поймы, рыбаком или мастером, работавшим с камышом. В редких вариантах встречается написание Макшаевъ с твёрдым знаком — это дореволюционная орфография, не меняющая смысла фамилии.