Фамилия Макшаева образована от мужского имени или прозвища Макшай. Основа фамилии — тюркское слово «макша», которое в ряде языков (чувашском, татарском, башкирском) означает «горох». В этом случае прозвище Макшай могли дать человеку небольшого роста, круглолицему, либо тому, кто занимался выращиванием или торговлей горохом. Вторая версия, менее вероятная, связывает фамилию с мордовским этнонимом «мокша» — отсюда прозвище Мокшай, которое со временем могло превратиться в Макшай из-за акающего произношения.

Суффикс -ев указывает на принадлежность: Макшаев — сын Макшая. Форма Макшаева — женский вариант, но в современном русском языке она закрепилась как неизменяемая фамилия для женщин. Встречается фамилия преимущественно в Поволжье: в Татарстане, Башкирии, Самарской и Оренбургской областях, что подтверждает её тюркские корни. Интересная деталь: в чувашском языке «макша» звучит как «макăш», и прозвище Макшай могло быть не только личным, но и родовым — так называли целые семьи, жившие на гороховых полях.

Сравните с однокоренными фамилиями: Макашев, Макашов, Макашин. Все они восходят к той же основе, но различаются суффиксами и географией. Макшаева — более редкая форма, что говорит о локальном бытовании прозвища. Дворянского происхождения у фамилии нет: в дореволюционных списках она встречается в среде крестьян и мещан, чаще всего из числа крещёных татар или чувашей.