Фамилия Мокшанов происходит от прозвища Мокшан. Так в старину обычно называли человека, пришедшего с берегов реки Мокши, что протекает в Мордовии. Прозвище указывало на место жительства, национальную принадлежность или внешнее сходство с представителями этого народа. Потомок человека с таким прозвищем со временем и получил фамилию Мокшанов.

Разбираем словообразовательную модель. Основа здесь — «Мокшан», а суффикс «-ов» указывает на принадлежность: буквально «сын Мокшана» или «из семьи Мокшана». Это типичная русская патронимическая модель, которая закрепилась как фамилия в XV–XVII веках, когда прозвища начали передаваться по наследству.

Менее вероятна версия, связывающая фамилию с крестильным именем Мокий, которое в переводе с греческого означает «насмешник». От него образована фамилия Мокиев, а форма Мокшанов потребовала бы дополнительного промежуточного прозвища, что делает эту гипотезу натянутой. В индуизме существует понятие мокша — «освобождение» с санскрита, но маловероятно, чтобы это слово повлияло на русскую фамилию, хотя иногда упоминается в популярных статьях как экзотическая параллель.

География бытования фамилии связана с Поволжьем. Река Мокша — крупный приток Оки, она протекает по территории Пензенской области, Мордовии и Рязанской области. В этих краях прозвище Мокшан было естественным способом отличить пришлого человека от местных. Мокшане — это этнографическая группа мордвы, говорящая на мокшанском языке, поэтому прозвище могло закрепиться и за русским, долго жившим среди них, и за самим мокшанином, перебравшимся в русские земли.

Стоит отметить, что фамилия Мокшанов не слишком распространена, она встречается преимущественно в регионах, прилегающих к реке Мокше, а также в местах, куда переселялись жители Поволжья — на Урале и в Сибири. Прозвище Мокшан фиксируется в документах XVII века, когда служилые люди и крестьяне из мордовских земель переселялись на новые территории и получали прозвища по месту прежнего жительства.

Таким образом, фамилия Мокшанов — это географическая фамилия, которая говорит о корнях предков в мордовском крае, а не о роде занятий или характере человека.