Фамилия Мокшанцев прямо отвечает на вопрос, откуда родом её первый носитель. В её основе лежит прозвище Мокшанец — так в старину называли человека, пришедшего с берегов реки Мокши, что протекает в Мордовии. Географическое прозвище закрепилось за переселенцем и перешло к его потомкам уже как фамилия.

Слово «мокша» в этом контексте имело двойной смысл. Во-первых, оно указывало на место жительства: человек мог перебраться в центральные русские земли с мокшанских берегов. Во-вторых, Мокшей называли одно из финно-угорских племён, поэтому прозвище могло указывать и на национальную принадлежность предка, и даже на внешнее сходство с представителями этого народа — например, если у русского крестьянина были характерные черты лица или говор.

Суффикс «-ец» в прозвище Мокшанец типичен для обозначения жителя местности (вспомним рязанец, волжанин, сибиряк), а фамильный суффикс «-ев» присоединился по модели притяжательных прилагательных: Мокшанец → Мокшанцев, то есть «сын Мокшанца». Такая словообразовательная цепочка — одна из самых распространённых в русской ономастике.

Существует и экзотическая версия, связывающая фамилию с санскритским термином «мокша», что значит «освобождение» в индуизме. Однако она не выдерживает критики: для русской деревни, где фамилии складывались в XV–XVII веках, такое заимствование практически невозможно. Эту гипотезу стоит отбросить как случайное созвучие.

Менее вероятно и родство с крестильным именем Мокий, которое в переводе с греческого означает «насмешник». От него образовались бы формы Мокиев или Мокин, но не Мокшанцев. Промежуточное звено «-шан-» здесь не объяснить, тогда как для географического прозвища оно закономерно.

Таким образом, фамилия Мокшанцев — это типичный «топонимический след» в русской антропонимии. Предок носителя этой фамилии, скорее всего, был выходцем из мордовских земель, и прозвище Мокшанец закрепилось за ним либо по месту рождения, либо по этнической принадлежности. Со временем прозвище перестало быть описательным и превратилось в наследственное родовое имя, которое сегодня носят люди по всей России, часто уже не подозревая о своей мокшанской прародине.