Фамилия Мокшанцев отвечает на вопрос «откуда родом предок?» — это типичная «географическая» фамилия, образованная от названия местности. В её основе лежит прозвище Мокшанец, которое в старину давали человеку, пришедшему с реки Мокши, протекающей в Мордовии. Такой способ именования был широко распространён у славян: чтобы отличить приезжего, ему вешали ярлык по месту выхода, и этот ярлык закреплялся за его потомками. Суффикс -ец указывает на принадлежность к местности (как, например, в словах «туляк» или «костромич»), а фамильный суффикс -ев добавился уже при оформлении родового имени, отвечая на вопрос «чей ты будешь?» — сын Мокшанца.

Однако прозвище Мокша могло иметь и другой смысл. Мокша — это не только река, но и самоназвание этнической группы мордвы, поэтому прозвище могло указывать на национальную принадлежность предка или даже на его внешнее сходство с представителями этого народа — например, если человек был темноволос и смугл, его в шутку могли прозвать мокшей. Эта версия не менее правдоподобна, чем чисто географическая, и они не противоречат друг другу: в обоих случаях прозвище связано с одним и тем же корнем.

Любопытное совпадение: в индуизме существует понятие «мокша» — освобождение от круга перерождений, но эта параллель к русской фамилии отношения не имеет, кроме чисто фонетического сходства. Также маловероятно, что фамилия восходит к крестильному имени Мокий (в переводе с греческого — «насмешник»): от него образовались бы формы Мокиев или Мокеев, а не Мокшанцев. Так что основная версия остаётся географической, и она же самая убедительная.

О точном времени возникновения фамилии говорить сложно — процесс становления русских фамилий растянулся на несколько столетий, и где-то на периферии, вдали от столиц, такие «географические» прозвища могли закрепиться позже, чем в центральных областях. Сама фамилия звучит несколько архаично, что позволяет предположить её давнее происхождение, но документальных подтверждений этому, к сожалению, нет. Тем не менее, Мокшанцевы — это живой памятник славянской ономастики, сохранивший в себе память о реке, народе и той части России, где эти корни переплелись.