Фамилия Молчаненко — это классический пример украинской фамилии, образованной по патронимической модели. Проще говоря, она отвечает на вопрос «чей ты?» и означает «сын Молчана». Разбор здесь прозрачный: в основе лежит древнерусское нецерковное имя или прозвище Молчан, а суффикс -енко, самый распространённый в восточной Украине, как раз и указывал на родство по отцу.

Что значило само имя Молчан? В старину на Руси, задолго до повсеместного распространения церковных календарных имён, ребёнку могли дать имя-оберег или имя по характеру. Молчаном называли спокойного, не крикливого младенца — считалось, что такое имя убережёт его от лишних хлопот. Но прозвище могло прилипнуть и ко взрослому: молчаливого, угрюмого, неразговорчивого человека в деревне тоже могли окрестить Молчаном. Обе версии имеют право на жизнь, и обе ведут к одной основе.

Исторические источники подтверждают, что прозвище было распространено задолго до появления фамилий. В труде С. Б. Веселовского «Ономастикон» упоминаются родственные имена и фамилии: Иван Дмитриевич Молчан Чеглоков (первая половина XVI века), Андрей Борисович Молчан (1535 год, Вологда), Иван Федорович Молчан Ошанин (1570 год). От последнего, как отмечает исследователь, пошли известные Молчановы. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до жителей северных городов.

Интересно, что на русской почве от того же корня возникла фамилия Молчанов, а вот форма Молчаненко — это уже чисто украинское прочтение той же самой истории. Суффикс -енко исторически означал «маленький», «молодой», а затем закрепился как указатель на отца: Молчаненко — это буквально «малый Молчана», то есть его сын. Со временем, когда фамилии закрепились, потомки человека по имени Молчан получили это родовое прозвание, которое пережило века и дошло до наших дней.