Фамилия Молчанов — одна из тех русских фамилий, которые образованы не от церковного, а от мирского имени или прозвища, и понять её происхождение довольно просто, хотя и не без интересных нюансов. В основе лежит древнерусское слово «молчан», которым называли человека молчаливого, неразговорчивого, а иногда и скрытного. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Молчанов буквально означает «сын Молчана», «потомок того, кого звали Молчан».

В допетровскую эпоху нецерковное имя Молчан встречалось в документах очень часто. Это не случайно: наречение такими именами было древней славянской традицией, которая уживалась с христианскими крестильными именами. Имя или прозвище Молчан могло закрепиться за спокойным, тихим ребёнком, которого так ласково называли родители, а могло пристать и ко взрослому человеку с соответствующим характером. Смысл этого прозвища хорошо передаёт народная мудрость: пословица «Молчан — собака исподтишка хватает» подчёркивает скрытность, а загадка «Молчан — собачка весь дом стережёт» (отгадка — замок) указывает на надёжность и молчаливую службу.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: основа Молчан- плюс патронимический суффикс -ов. Такая модель была самой распространённой на Руси в XV–XVII веках, когда фамилии активно формировались у служилых людей, крестьян и посадских. Поэтому Молчановы встречаются в исторических документах рано и повсеместно. Историк С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике упоминает нескольких носителей этого имени: Иван Дмитриевич Молчан Чеглоков жил в первой половине XVI века, Андрей Борисович Молчан упоминается в 1535 году в Вологде, а Иван Фёдорович Молчан Ошанин — в 1570 году. Именно от таких людей, носивших имя Молчан, и пошли многочисленные роды Молчановых.

Стоит отметить, что фамилия не была чисто крестьянской или посадской. Среди Молчановых есть и дворянские роды. Один из них, восходящий к концу XVI века, был внесён в шестую часть родословной книги Владимирской губернии — а это часть, куда записывали только древнее столбовое дворянство. Другой род, также древний, попал в шестую часть родословной книги Петербургской и Новгородской губерний. Герб одного из дворянских родов Молчановых помещён в десятую часть «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Существовали и более поздние дворянские роды, получившие дворянство за выслугу.

Существует и отдельное предание о происхождении одного из этих родов. Согласно родословным легендам, он ведёт начало от некоего Индриса, легендарного родоначальника Васильчиковых, Даниловых и Толстых. По преданию, Индрис выехал к великому князю Мстиславу Черниговскому в 1353 году и принял в крещении имя Леонтий. Его потомок Иван Фёдорович Молчан, живший в конце XV века, и стал родоначальником Молчановых. Другой род Молчановых начинается с Григория Ивановича Молчанова, который был верстан поместным окладом в 1592 году. Конечно, такие легенды о выезде «из Пруссии» или «из Немец» типичны для многих старинных русских родов, и к ним историки относятся с осторожностью, но сам факт наличия такой родословной говорит о том, что фамилия не была маргинальной.

Среди известных носителей фамилии — Владимир Кириллович Молчанов (род. 1950), советский и российский теле- и радиоведущий, журналист, знакомый зрителям по программе «До и после полуночи». Впрочем, это лишь одна яркая фигура на фоне множества других Молчановых — учёных, военных, деятелей культуры.

Таким образом, фамилия Молчанов имеет двойную основу: она могла произойти и от мирского имени, данного в честь характера ребёнка, и от прозвища взрослого человека. Обе версии ведут к одному корню — слову «молчан», и обе одинаково правдоподобны. В любом случае, фамилия эта древняя, распространённая и благополучно пережившая века, сохранив в себе память о каком-то конкретном человеке, который когда-то не отличался словоохотливостью.