Фамилия Молчанова происходит от древнерусского мирского имени Молчан, которое в допетровскую эпоху встречалось в документах довольно часто. В те времена имя могло быть и прозвищем: молчаном называли человека неразговорчивого, скрытного, а иногда и себе на уме. Смысл этого слова сохранили народные наблюдения: загадка «Молчан — собачка весь дом стережет» отгадывается как замок, а пословица «Молчан — собака исподтишка хватает» рисует образ тихого, но опасного человека. Так что основа фамилии указывает на особенности характера предка — либо на его спокойный нрав, либо на привычку действовать без лишних слов.

Мирское имя Молчан могло закрепиться и за тихим, спокойным ребенком, которого так ласково называли родители. В этом случае фамилия несет не столько характеристику взрослого человека, сколько пожелание или констатацию его мирного темперамента с детства. Обе версии правдоподобны, и обе ведут к одному корню — слову «молчать», которое в старину имело более широкий оттенок: не только «не говорить», но и «хранить тайну», «не выдавать лишнего».

В истории известно несколько дворянских родов Молчановых, и это не случайно. Один из них возводит родословную к легендарному Индрису, которого считают родоначальником также Васильчиковых, Даниловых и Толстых. По преданию, Индрис выехал к великому князю Мстиславу Черниговскому в 1353 году и принял крещение с именем Леонтий. Его потомок Иван Федорович Молчан, живший в конце XV века, и стал родоначальником этой ветви Молчановых. Другой род начинается от Григория Ивановича Молчанова, который в 1592 году был верстан поместным окладом — то есть получил землю за службу.

Среди упоминаний из документов XVI века исследователь С. Веселовский называет Ивана Дмитриевича Молчана Чеглокова (первая половина XVI века), Андрея Борисовича Молчана из Вологды (1535 год) и Ивана Федоровича Молчана Ошанина (1570 год). Эти примеры показывают, что имя Молчан бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до вотчинников, и фамилия от него образовывалась по обычной модели с суффиксом -ов, то есть «сын Молчана».

Некоторые дворянские роды Молчановых внесены в шестую часть родословных книг — это говорит об их древности. Один такой род записан в книгах Петербургской и Новгородской губерний, другой, восходящий к концу XVI века, — во Владимирской губернии. Герб одного из родов помещен в десятой части «Общего гербовника дворянских родов Российской империи». Позднее появились и другие роды Молчановых, уже не столь древние.

Среди известных носителей фамилии — Владимир Кириллович Молчанов (род. 1950), советский и российский теле- и радиоведущий, журналист. Его работа в эфире, где умение держать паузу и вовремя промолчать не менее важно, чем умение говорить, любопытным образом перекликается со смыслом фамилии. Так что потомок человека по имени Молчан, получив фамилию, сохранил в ней память о предке — будь то молчаливый крестьянин, служилый дворянин или тихий ребенок, которого ласково нарекли за спокойный нрав.