Фамилия Молчановский напрямую связана с древнерусским нецерковным именем Молчан. В допетровскую эпоху такие имена встречались в документах очень часто, и Молчан — не исключение. Смысл имени очевиден: так могли назвать неразговорчивого, молчаливого человека, либо, что тоже вероятно, родители давали такое имя с пожеланием, чтобы ребенок не привлекал к себе лишнего внимания злых сил.

Народная память сохранила имя Молчан в загадке: «Молчан — собачка весь дом стережет» (отгадка — замок). Есть и пословица: «Молчан — собака исподтишка хватает». Оба примера показывают, что в сознании людей Молчан — не просто молчащий, а тот, кто действует тихо, но верно, как замок или умелый охотник.

Историк С. Веселовский в своих трудах приводит конкретных носителей этого имени. Среди них Иван Дмитриевич Молчан Чеглоков, живший в первой половине XVI века, Андрей Борисович Молчан (1535 год, Вологда) и Иван Федорович Молчан Ошанин (1570 год). Именно от последнего, по данным исследователя, пошли Молчановы. Эти записи подтверждают, что имя не было редкостью и бытовало в разных слоях общества — от служилых людей до жителей северных городов.

Суффикс «-ский» в фамилии Молчановский указывает на модель образования, характерную для польской шляхты и украинской старшины, а затем распространившуюся и в русской среде. Часто такие фамилии получали выходцы из духовенства или те, кто хотел подчеркнуть свое происхождение от конкретного предка. В данном случае потомок человека по имени Молчан со временем стал Молчановским, то есть «принадлежащий Молчану», «из рода Молчана». Форма с «-ский» звучит более книжно и торжественно, чем простое Молчанов, что могло быть связано с социальным статусом первого носителя.

Интересно, что фамилия сохранила архаичную основу, которая сегодня воспринимается скорее как прозвище. Однако для человека XVI века Молчан было полноценным личным именем, ничем не хуже календарного. Поэтому, несмотря на кажущуюся простоту, фамилия Молчановский — это памятник древнерусской традиции имянаречения, которая ушла в прошлое после петровских реформ, но осталась в наших фамилиях.