Фамилия Молчанов — один из тех случаев, когда прозвище, данное человеку за характер, пережило его самого на несколько столетий. В старину «молчаном» называли неразговорчивого, скрытного или просто очень спокойного человека. Это нарицательное слово и легло в основу прозвища, а затем и фамилии: Молчан — сын Молчана — Молчанов. Так что первый носитель этой фамилии, скорее всего, был человеком немногословным, либо, по другой версии, тихим и спокойным ребенком, которого ласково прозвали Молчаном в семье.

В истории известно несколько дворянских родов Молчановых, и это добавляет фамилии веса. Один из них, по преданию, ведет начало от легендарного Индриса — родоначальника Васильчиковых, Даниловых и Толстых, который будто бы выехал к великому князю Мстиславу Черниговскому в 1353 году. Потомок Индриса, Иван Федорович Молчан, живший в конце XV века, и стал родоначальником этой ветви Молчановых. Другой род восходит к Григорию Ивановичу Молчанову, который в 1592 году был верстан поместным окладом, то есть получил землю за службу. Эти факты показывают, что фамилия не была чисто крестьянской: среди Молчановых были и служилые люди, и дворяне.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательное значение: «чей?» — Молчанов, то есть сын, потомок Молчана. Это типичная восточнославянская модель образования фамилий, которая закрепилась в XV–XVII веках. Прозвище Молчан было настолько употребительным, что дало жизнь не только фамилии Молчанов, но и однокоренным Молчановский, Молчанинов, а также географическим названиям вроде деревень Молчаново, которых немало по всей России.

Среди известных носителей фамилии — Владимир Кириллович Молчанов (род. 1950), советский и российский теле- и радиоведущий, журналист, знакомый многим по программе «До и после полуночи». Его фамилия — наглядный пример того, как прозвище, данное предку за молчаливость, стало звучным именем для человека, чья профессия, напротив, связана с постоянной речью.

Точное время и место возникновения каждой конкретной ветви Молчановых назвать сложно: процесс формирования фамилий был длительным и не всегда привязан к одной местности. Но основа, зерно фамилии, ясна — это меткое народное прозвище, которое закрепилось за родом и донесло до нас память о характере далекого предка.