Фамилия Молчанець звучит непривычно для русского уха, но её механизм прозрачен. Это украинская или белорусская фамилия, образованная по той же модели, что и многочисленные «Молчан» или «Молчанов», но с характерным западно- или южнорусским суффиксом -ець.

В основе лежит прозвище Молчанець — «молчаливый человек», «тот, кто говорит редко и неохотно». В славянской традиции такие прозвища давали не столько за физическую немоту, сколько за характер: молчуна, скрытного или, напротив, мудрого и неболтливого. Суффикс -ець в украинском и белорусском языках часто указывал на носителя признака (ср. «хитрець», «мудрець»), а также мог быть уменьшительным. Таким образом, Молчанець — это буквально «человек, отличающийся молчанием».

Интересно, что в русских говорах слово «молчанец» могло иметь и конкретное социальное значение. В некоторых регионах так называли монахов-молчальников или людей, давших обет молчания. Однако вряд ли это прямое указание на монашество предка: скорее, прозвище прижилось в крестьянской или казачьей среде, где меткие характеристики ценились выше.

Географически фамилия Молчанець тяготеет к Правобережной Украине, особенно к Черкасской, Киевской и Винницкой областям, а также встречается в Беларуси. В России она редка и, как правило, является результатом переселения или украинизации исходной формы. Если сравнить её с однокоренной фамилией Молчанов, то разница не только в суффиксе: Молчанов — это типичное «великорусское» отчество от прозвища Молчан (суффикс -ов), а Молчанець — более поздняя, «личная» форма, закрепившая прозвище напрямую, без патронимического суффикса.

В документах XVII–XVIII веков на территории Гетманщины встречаются казаки с прозвищем Молчанець, но проследить конкретную генеалогию без архивного поиска сложно. Сама фамилия недвусмысленно говорит о характере своего первого носителя: он был человеком неразговорчивым, возможно, замкнутым или просто не любившим пустых слов.