Фамилия Молчанкин отвечает на простой вопрос: кем был её первый носитель? Судя по всему, молчаливым человеком. В её основе лежит прозвище Молчанка, которое, в свою очередь, образовано от нарицательного «молчан» — так в старину называли неразговорчивого, скрытного, себе на уме человека. Прозвище прямо указывало на особенность характера основателя рода: не любил лишних слов, держал мысли при себе.

Впрочем, есть и вторая версия, не менее правдоподобная. Молчанкой могли назвать не взрослого, а спокойного, тихого ребёнка. В этом случае прозвище выполняло роль мирского имени — нецерковного, бытового, которое давали в дополнение к крестильному, чтобы уберечь от сглаза или просто отметить нрав. Такие имена были обычным делом в русских деревнях, и со временем они закреплялись за семьёй.

Историк С. Б. Веселовский в своих трудах по ономастике упоминает целый ряд родственных прозвищ и фамилий, что подтверждает давнюю традицию таких именований. Среди них — Иван Дмитриевич Молчан Чеглоков (первая половина XVI века), Андрей Борисович Молчан (1535 год, Вологда) и Иван Федорович Молчан Ошанин (1570 год). Как видно, корень «молч» был продуктивным и встречался в разных слоях общества — от служилых людей до простых крестьян.

Суффикс -кин в фамилии указывает на принадлежность: Молчанкин означает «сын Молчанки», «ребёнок Молчанки». Такая модель образования — с уменьшительным суффиксом -к- в основе и притяжательным -ин — типична для русских фамилий, которые формировались в XV–XVII веках. Сначала прозвище Молчанка закрепилось за конкретным человеком как наиболее употребительное именование, а уже его потомки, отвечая на вопрос «чьи вы будете?», стали называться Молчанкиными.

Так что фамилия Молчанкин — это не случайный набор звуков, а короткий портрет предка. Она рассказывает о человеке, который, возможно, был не слишком разговорчив, но при этом, судя по распространённости подобных прозвищ, вовсе не был редкостью. Молчаливых людей на Руси ценили за сдержанность, и память об одном из них дожила до наших дней в виде фамилии.