Фамилия Молчаннов — редкий случай, когда написание выдаёт историю. Двойное «н» не опечатка и не позднее искажение, а прямое указание на способ образования: перед нами не просто отчество от прозвища Молчан, а форма с суффиксом -ин, которая затем обросла типичным окончанием -ов. То есть исходный вариант — Молчанин, человек из рода Молчана. Такая модель встречается у фамилий, образованных от прозвищ с суффиксом -анин/-янин (ср. Резанин — Резанинов, Гулянин — Гулянинов). Со временем окончание -ин стали воспринимать как часть основы и добавляли стандартное -ов, чтобы фамилия звучала привычнее для русского уха. Так Молчанин превратился в Молчаннова.

Основа — древнерусское нецерковное имя или прозвище Молчан. В старину молчунов не считали людьми с проблемами речи, наоборот — молчаливость ценилась как признак степенности, надёжности, умения держать язык за зубами. В документах XV–XVII веков имя Молчан встречается нередко: Молчан Семёнов сын, крестьянин (1495 год), Молчан Васильев, помещик (1539 год). Прозвище давали не только тихоням, но и людям, которые умели хранить тайны, или тем, кто работал в одиночку — например, охотникам-следопытам или пасечникам, которым лишние разговоры ни к чему.

Географически фамилия Молчаннов привязана к южнорусским и украинским землям гораздо сильнее, чем северным. В переписях XVII–XVIII веков Молчановы (с одним «н») — одна из самых частых русских фамилий, а вот вариант с двойным «н» встречается точечно: в Курской, Воронежской губерниях, на Слобожанщине. Там же, кстати, бытовала и украинская форма Мовчан (от «мовчати» — молчать), и русский Молчаннов мог возникнуть как калька с украинского прозвища, адаптированная под великорусскую словообразовательную модель.

Интересно, что в некоторых говорах «молчан» означало не только человека, но и предмет — так называли глухой, негромкий звук, а также вид замка, который запирался без щелчка. Не исключено, что прозвище мог получить мастер-замочник, делавший бесшумные механизмы. Но это лишь догадка: прямых письменных подтверждений такой этимологии нет.

Сегодня фамилия Молчаннов остаётся довольно редкой. По данным современных телефонных справочников, она встречается в десятки раз реже, чем Молчанов. Носители фамилии часто задаются вопросом, не ошибка ли это в документах. Нет, не ошибка — перед нами архаичная форма, сохранившая следы той эпохи, когда русские фамилии ещё не устоялись и каждый род мог выбрать свой способ записать родовое имя.