Фамилия Молчев — одна из тех, что построена по самой распространённой в русском ономастиконе модели: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), а значит, предка звали Молч. Имя или прозвище Молч — это не усечённая форма, а прямое указание на молчаливый характер. В крестьянской среде прозвища давали метко и без затей: молчун, неразговорчивый человек.

Интересно, что фамилия Молчев встречается заметно реже, чем её «громкий» аналог Молчанов. Молчанов — одна из самых частых русских фамилий, образованная от полной формы прозвища Молчан. А Молчев — более редкий вариант, где основа короче, без суффикса -ан-. Такое словообразование характерно для северных и сибирских говоров, где нередко усекали прозвища до одного корня: Молч, Глух, Скор. Поэтому географически Молчевы чаще всего встречаются в Архангельской, Вологодской областях и в старообрядческих сёлах Забайкалья.

Спорных версий происхождения у этой фамилии немного. Можно было бы предположить связь с диалектным глаголом «молчить» (молчать), но это тот же корень. Версия о тюркском или финно-угорском заимствовании маловероятна: звуковой облик фамилии чисто славянский, и все аналогии (Молчанов, Молчанкин, Молчак) лежат в той же семантической плоскости молчания.

Социальный состав носителей фамилии, судя по архивным данным переписей XVIII–XIX веков, — преимущественно государственные крестьяне и однодворцы. Дворянских родов Молчевых в «Бархатной книге» и «Общем гербовнике» не зафиксировано. Это фамилия человека, чей предок выделялся среди соседей не говорливостью, а редкой для деревенского быта немногословностью.