Фамилия Моллабаева — женская форма мужской фамилии Моллабаев, которая распространена в среде тюркоязычных народов, в первую очередь у казахов, узбеков, киргизов и каракалпаков. Её основа восходит к слову «молла» (араб. «мулла» — духовное лицо, знаток ислама, учитель) и тюркскому компоненту «бай» («господин», «богач», «хозяин»). В буквальном смысле Моллабай — это «богатый мулла» или «господин-мулла», но такое прозвище вряд ли указывало на реальное богатство. Скорее, его давали человеку набожному, грамотному в религиозных делах, уважаемому в общине, либо тому, кто происходил из семьи муллы.

Разберём словообразовательную модель. Фамилия образована по тюркской патронимической схеме: к личному имени или прозвищу Моллабай добавлялся русский суффикс -ев (вариант -ов после мягкого согласного), что типично для фамилий, оформленных в период Российской империи при фиксации нерусского населения. Суффикс -а в женском варианте указывает на принадлежность женщине (дочери, жене). Интересно, что в самой тюркской среде фамилия могла бы выглядеть как Моллабайулы (сын Моллабая) или Моллабайкызы (дочь Моллабая), но русская административная традиция «обрусела» её окончанием.

Географически фамилия Моллабаева чаще всего встречается в Казахстане (особенно в южных областях — Туркестанской, Кызылординской), в Каракалпакстане (Узбекистан) и среди этнических казахов в России (Астраханская, Оренбургская области). Встречаются и варианты написания: Моллабайева, Муллабаева — они отражают диалектное произношение (переход «о» в «у» или наоборот). В дореволюционных метрических книгах можно найти запись «Моллабаев» без удвоения «л», что связано с арабской графикой, где одна буква «лям» часто передавалась как одинарная.

Стоит отметить редкий для тюркских фамилий суффикс -аев вместо ожидаемого -аев. Обычно тюркские имена на -бай дают фамилии на -баев (например, Кунанбаев), но здесь основа — Моллабай, и конечный «й» перед русским суффиксом выпадает, давая Моллабаев. Это не ошибка, а фонетическое упрощение, которое закрепилось в документах. Социальный контекст: предки носительницы фамилии почти наверняка были из среды духовенства или зажиточных крестьян, имевших репутацию религиозных людей. В кочевых обществах муллы нередко выполняли роль учителей, судей и лекарей, так что Моллабаевы могли быть уважаемым родом.