Фамилия Молоченков — редкий случай, когда на слух всё кажется очевидным, а на деле кроется неожиданность. Самое простое объяснение — связь с молоком. Но если бы фамилию дали по роду занятий, мы бы увидели Молочникова или Молоченкова. Суффикс -енков указывает на другую модель: это отчество от прозвища Молоченок. А вот что означало это прозвище — тут и начинается главное.

В русских говорах «молоченок» — не просто «ребёнок, пьющий молоко». В ряде регионов так называли позднего, неожиданного ребёнка, родившегося, когда старшие дети уже выросли. «Молоченька» — ласковое обращение к такому малышу, «молокосос». Прозвище могло закрепиться за младшим в семье, за тем, кого опекали и баловали. Вторая версия — насмешливая: так могли прозвать взрослого мужчину за юношескую внешность, безусое лицо или неопытность.

Менее вероятна, но возможна связь с географическим названием. На карте встречаются деревни Молоченки (например, в бывшей Смоленской губернии). Выходец из такой деревни получал прозвище Молоченок, а его потомки становились Молоченковыми. Однако массовых переселений из таких мест не зафиксировано, и эта версия уступает прозвищной.

С точки зрения словообразования фамилия типична для юга России и Украины: суффикс -енков (вместо северного -онков) характерен для фамилий, сложившихся в чернозёмных областях. Встречается она нечасто, сосредоточена в основном в Воронежской, Курской, Белгородской областях. Носитель фамилии Молоченков с высокой вероятностью происходит из крестьянской среды, где прозвища были живыми и точными, а фамилии закрепились в XIX веке.