Фамилия Моложников — редкий случай, когда за привычным «профессиональным» обликом скрывается прозвище, связанное не с ремеслом, а с домашним бытом и вкусом. Вопреки ожиданию, корень здесь не имеет отношения к слову «молоко»: основа — глагол «моложить», то есть «подслащивать, сдабривать напитки». В старину это слово употребляли именно по отношению к питью: «молодить» пиво или брагу значило делать их слаще и крепче. Отсюда же и «молодь» — так называли густую пену на молодом, ещё играющем пиве.

Прозвище Моложник, от которого пошла фамилия, скорее всего, закрепилось за человеком, который умело готовил хмельные напитки или просто любил их подслащивать. Впрочем, возможен и переносный смысл: «молодить» в говорах означало также «обманывать, льстить» — в таком случае прозвище могло получить хитрец или балагур. Но версия с напитками выглядит убедительнее: она конкретна и опирается на прямое значение слова.

Фамилия образована по стандартной для русского языка модели: прозвище Моложник + патронимический суффикс -ов. Форма Моложников буквально означает «сын Моложника». Такая схема — самая массовая в русской ономастике, поэтому сама по себе она не указывает ни на сословие, ни на географию. Но корень выдаёт народную, нецерковную природу прозвища: такие фамилии обычно закреплялись в среде крестьян, посадских людей и ремесленников, а не в книжной среде.

Интересно, что фамилия не получила широкого распространения и осталась довольно редкой. Это объяснимо: исходный глагол «моложить» уже к XVIII веку ушёл из живого языка, уступив место слову «подслащивать». Прозвище перестало быть понятным, а потому и новые фамилии от него почти не образовывались. Те, кто носит фамилию Моложников сегодня, — потомки, скорее всего, одного или нескольких локальных родов, где прозвище закрепилось ещё в XVI–XVII веках.

Точное место возникновения фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на столетия, а письменные источники по таким «бытовым» прозвищам отрывочны. Однако сам факт, что прозвище дожило до этапа закрепления в фамилию, говорит о его устойчивости в народной среде. Моложников — это памятник не столько письменности, сколько живой разговорной стихии, где слово могло означать и ремесло, и вкус, и характер.