Фамилия Монахов напрямую связана с прозвищем Монах, которое в старину давали не церковнослужителю, а обычному мирскому человеку. Логика тут простая: сами иноки давали обет безбрачия и не могли иметь законных детей, а значит, передать фамилию по наследству от них было некому. Поэтому прозвище Монах закреплялось за человеком, который внешне или по поведению напоминал служителя церкви — вел смиренный, богобоязненный образ жизни, был тихим и благочестивым.

Такую модель образования мы видим сплошь и рядом: по тому же принципу появились фамилии Попов, Дьяконов или Игумнов. Суффикс -ов в фамилии Монахов указывает на принадлежность потомку: «чей ты будешь?» — «Монахов», то есть сын, внук или более дальний родственник человека по прозвищу Монах. Со временем прозвище забылось, а фамилия осталась и закрепилась за целым родом.

Интересно, что прозвище Монах могло нести и ироничный оттенок. В крестьянской среде так могли окликнуть человека нелюдимого, избегающего мирских забав, или, наоборот, того, кто напускал на себя чрезмерную строгость и набожность. В любом случае, это была характеристика личности, данная окружающими, а не самоназвание.

Среди носителей фамилии есть люди, оставившие заметный след в истории. В первую очередь вспоминается Сергей Юрьевич Монахов — археолог, доктор исторических наук, профессор Саратовского государственного университета, чье имя широко известно специалистам по античности. Он посвятил жизнь изучению керамической тары — амфор, и его работы считаются эталонными в этой узкой, но важной области.

Другой яркий представитель — Николай Федорович Монахов, русский актер, удостоенный звания Народного артиста РСФСР. Он стоял у истоков Большого драматического театра в Петрограде и вместе с Александром Блоком, Максимом Горьким и Марией Андреевой участвовал в его организации. Это редкий случай, когда фамилия связывает человека не только с крестьянским прошлым, но и с культурной элитой начала XX века.

Сама по себе фамилия Монахов не редкая, но и не слишком распространенная. Она встречается по всей России, однако чаще всего корни таких семей уходят в центральные и северные губернии, где влияние церкви и монастырей было особенно сильным, а значит, и прозвища, связанные с церковной жизнью, возникали естественно.