Фамилия Монахова образована от прозвища Монах, которое в старину давали отнюдь не человеку в рясе. Прямые монахи не имели права обзаводиться семьей и детьми, поэтому прозвище Монах закреплялось за мирянином. Чаще всего так называли смиренного, богобоязненного человека, ведущего строгий, почти аскетичный образ жизни. Однако не стоит исключать и ироничный подтекст: прозвище могло прилипнуть к тому, кто внешне или в поведении старался казаться праведником, но на деле был далек от этого. В народе даже бытовала поговорка: «Не всяк монах, на ком клобук», которая как раз высмеивала таких людей.

Сама модель образования фамилии проста и типична для русских родовых имен: к основе Монах добавили типичный суффикс принадлежности -ов, а форма Монахова указывает на женскую линию или принадлежность жены главе семьи. По сути, фамилия отвечала на вопрос «чей?» — то есть сын, дочь или вдова Монаха. С течением времени прозвище перестало быть личным, закрепилось за потомками и превратилось в наследственную фамилию.

Интересно, что у этой фамилии есть и мужской вариант — Монахов, который встречается чаще. Женская форма Монахова не является самостоятельным образованием, а лишь грамматической разновидностью той же фамилии, что типично для русской традиции.

Среди известных носителей фамилии выделяется Николай Федорович Монахов (1875–1936), актер, удостоенный звания народного артиста РСФСР. С 1919 года он служил в Ленинградском Большом драматическом театре, где блистал в ролях Филиппа в «Доне Карлосе» Шиллера и Годуна в «Разломе» Лавренева. Его сценическая судьба — яркий пример того, как потомок человека с прозвищем Монах добился признания на совершенно светском поприще.

Стоит добавить, что прозвище Монах в русских деревнях могло нести и чисто бытовой оттенок. Так иногда называли человека замкнутого, нелюдимого, который сторонился мирских забав и жил уединенно. В этом смысле фамилия Монахова — не про религию, а про характер: она описывает тип личности, который был хорошо узнаваем в крестьянской среде.