Фамилия Монах напрямую связана с прозвищем, которое давали человеку мирскому, но по характеру или поведению схожему с иноком. Сами монахи, приняв постриг, давали обет безбрачия и не могли иметь законных наследников, поэтому фамилия не могла возникнуть в стенах обители. Это важная деталь: прозвище Монах закреплялось за крестьянином или горожанином, который вёл себя смиреннее и богобоязненнее окружающих, избегал мирских утех, много времени проводил в молитвах или отличался аскетичной простотой.

Словообразовательная модель здесь проста: в основе лежит нарицательное существительное без дополнительных суффиксов. Фамилия как бы законсервировала само прозвище в чистом виде, без типичных для русских фамилий окончаний -ов или -ин. Такая форма встречается реже и указывает на то, что прозвище могло быть зафиксировано в документах как самостоятельное имя человека, а уже затем перешло к потомкам без изменений. Иногда подобные бессуффиксные фамилии давали в среде духовенства, но в случае с Монахом это маловероятно, поскольку семинаристам чаще присваивали искусственные фамилии вроде Монастырёв или Спасский.

Вероятно, прозвище имело не только положительный оттенок. В народной среде монаха могли называть человеком, который «не от мира сего», чурается работы или общества. Поэтому Монахом могли окрестить и молчаливого, замкнутого человека, и того, кто слишком рьяно постился или носил тёмную одежду. Однако основное значение, закрепившееся в фамилии, — это именно смиренный, набожный человек, живущий по заповедям, но не принявший постриг.

Встречается фамилия Монах преимущественно в южнорусских и украинских землях, где прозвища без фамильных суффиксов были более распространены. В старых переписных книгах можно найти упоминания крестьян и казаков с таким прозванием, что подкрепляет версию о мирском происхождении. Родственные фамилии — Монахов, Монастырский, Монашенко — образованы по другим моделям, но восходят к тому же корню, и их носители могли иметь общего предка с прозвищем Монах.

Оценить, насколько часто встречается эта фамилия сегодня, сложно без специальных статистических данных, но она не относится к числу массовых. Её носители, скорее всего, происходят из семей, где прозвище закрепилось за основателем рода ещё в XV–XVII веках. Несмотря на кажущуюся простоту, фамилия сохранила редкую для русского языка бессуффиксную форму, что делает её заметной среди соседних Монаховых и Монастырёвых.