Фамилия Монахав — одна из тех, что поначалу кажется прозрачной, но при ближайшем рассмотрении ставит перед исследователем несколько вопросов. На первый взгляд, в основе лежит слово «монах», и фамилия должна была бы указывать на служителя церкви или человека, живущего по монашескому уставу. Однако всё не так однозначно.

Словообразовательный разбор показывает, что перед нами типичная патронимическая фамилия с суффиксом -ов, то есть «сын Монаха». Но как могло появиться такое прозвище? В русской традиции монашеское имя, данное при постриге, строго охранялось и не выносилось в мирское прозвище. Прямо назвать человека «монахом» могли в двух случаях: либо он действительно когда-то принял постриг, но потом по каким-то причинам вернулся в мир (такое случалось), либо это была ироническая кличка. В крестьянской среде «монахом» часто дразнили человека нелюдимого, замкнутого, ведущего аскетичный образ жизни или, наоборот, лицемерного — того, кто «прикидывается святошей».

Географически фамилия Монахав редкая и, скорее всего, имеет южнорусское или украинское происхождение. В пользу этого говорит характерное для украинской и южнорусской фонетики окончание -ав вместо более привычного -ов (сравните: «Монахов» — это стандартная великорусская форма). Встречается она в основном в документах XVIII–XIX веков из Воронежской, Курской губерний и слобожанских земель. В этих краях фамилии часто фиксировались на слух, и акающее произношение давало написание через «а».

Есть и ещё одна, менее очевидная, версия. В некоторых говорах слово «монах» могло быть не церковным, а прозвищным обозначением крупного, тяжелого человека или домоседа. В любом случае, род занятий предка вряд ли был связан с духовенством: фамилии на -ов у священников встречаются, но редко, и обычно они образовывались от семинарских прозвищ, а не от прямого названия сана. Скорее всего, первый Монахав был обычным крестьянином или служилым человеком, получившим прозвище за свой характер или внешность.