Фамилия Монарцева образована от прозвища Монарх, в основе которого лежит греческое слово «monarchos» — «единоличный глава государства». Однако вряд ли предки носителей этой фамилии были царственных кровей: на Руси подобные громкие прозвища чаще давали в насмешку или с уважением к характеру человека. Монархом могли прозвать либо богатого и влиятельного хозяина, который вёл себя по-царски, либо, наоборот, надменного и властного человека, любящего покомандовать.

Словообразовательная цепочка здесь нестандартная. От прозвища Монарх по законам русской ономастики должна была появиться фамилия Монархов. Вместо неё мы видим Монарцева — с суффиксом -ев, но с заменой конечного «х» на «ц». Это не ошибка письма, а следствие палатализации: в некоторых говорах и при образовании форм с уменьшительно-ласкательным оттенком звук «х» перед гласной смягчался и переходил в «ц». Так появились промежуточные формы вроде Монарец или Монарцев, которые и закрепились в фамилии.

Встречается и более прозаичная версия, объясняющая происхождение. В южнорусских и украинских говорах словом «монарх» могли иронично называть не просто гордеца, а человека, который «держит себя выше других»: зажиточного крестьянина, старосту или удачливого торговца. В этом случае фамилия указывала не на характер, а на социальное положение предка — его достаток и уважение со стороны односельчан.

Сама фамилия относительно редкая, она не попала в массовые дворянские родословные книги, что говорит о её происхождении в среде крестьян, мещан или казачества. Суффикс -цев/-цев часто встречается в фамилиях, образованных от прозвищ, которые закрепились за родом в XVI–XVII веках, когда шло массовое «офамиливание» податных сословий. Тогда же чередование х/ц перестало быть живым процессом, поэтому фамилия Монарцева — ценный след той эпохи, когда прозвище и фамилия ещё не до конца разошлись в написании.