Фамилия Монашов звучит почти как титул, но на деле она скромнее и интереснее. В её основе лежит не монашеский сан, а прозвище или мирское имя Монах, которое в старину давали человеку, внешне или по поведению напоминавшему инока. Это мог быть тихий, замкнутый человек, ведущий строгий образ жизни, либо, наоборот, тот, кто напоказ соблюдал пост и благочестие. Иногда так в шутку называли одинокого холостяка, сторонящегося мирских забав.

Фамилия образована по самой распространённой в России модели: к основе Монаш- добавили патронимический суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». Таким образом, Монашов буквально означает «сын Монаха». Примечательно, что в основе лежит форма Монаш, а не более привычное Монах. Это след народного произношения, где сочетание звуков смягчалось, или же результат влияния украинского и белорусского языков, для которых характерен переход «х» в «ш» перед гласной. Поэтому фамилия Монашов органично вписывается в круг восточнославянских фамилий, хотя аналогичные именования встречаются и у западных, и у южных славян.

Стоит различать Монашова и фамилию Монахов. Несмотря на общий корень, они не всегда взаимозаменяемы. Монахов — «чистый» патроним от слова «монах», а Монашов может восходить и к уменьшительно-ласкательной форме имени Монашка или Монаш, которую давали не самому монаху, а его сыну или ученику. В некоторых говорах «монашом» называли также отшельника, живущего в лесу, что добавляет фамилии ещё один оттенок — связь с местом обитания предка.

В среде духовенства такие фамилии нередко присваивали искусственно, например, семинаристам, но для Монашова это скорее исключение. Подавляющее большинство носителей фамилии — потомки крестьян или посадских людей, получивших прозвище за характер или образ жизни. География фамилии широкая, но чаще всего она встречается в центральных и южных регионах России, а также на Украине, что подтверждает её народное, а не книжное происхождение.

Если искать аналоги в ономастике, то Монашов стоит в одном ряду с фамилиями Попов, Дьяконов или Игумнов — все они образованы от названий церковных чинов или людей, причастных к церкви. Однако если Попов мог означать «сын попа», то Монашов почти никогда не означал «сын монаха» в прямом смысле, ведь у монахов детей не бывает. Это важное различие: фамилия скорее указывает на прозвище родоначальника, чем на его реальный социальный статус. Таким образом, Монашов — яркий пример того, как прозвище, данное за внешнее сходство или поведение, закрепилось в роду и пережило века.