Фамилия Мордован образована от прозвища, и у этого прозвища есть две основные трактовки. Первая связывает его с глаголом «мордовать». В словаре Владимира Даля он означает «томить, изнурять». Звучит угрожающе, но, скорее всего, прозвище носило охранительный смысл. В крестьянской среде было распространено поверье: если назвать ребёнка неблагозвучно, злые духи не позарятся на него и не заберут. Родители надеялись, что Мордован вырастет добрым и великодушным, — имя служило оберегом от сглаза.

Вторая версия отсылает к этнониму «мордва». Так называли финно-угорские племена, жившие в бассейнах рек Мокши и Суры, а также в междуречье Волги и Белой. Сам этноним, по мнению исследователей, восходит к иранско-скифскому слову «мард», то есть «человек». В этом случае прозвище Мордован мог получить либо человек мордовского происхождения, либо русский, долго живший в мордовских краях или торговавший с ними, — чужака часто называли по народу, среди которого он обитал.

Какая версия правдоподобнее? Вторая выглядит убедительнее. Суффикс «-ан» в русских прозвищах часто указывал на принадлежность к группе или характерный признак, а не на действие. Прозвища вроде Мордован, Полтавянин, Литвин обычно давали по месту жительства или национальности. Версия с «мордовать» возможна, но она скорее исключение: внутрисемейные обережные имена чаще строили по модели «злое имя — добрая судьба», но глагольная основа здесь менее типична.

Сама фамилия закрепилась в форме Мордован, а не Мордовин или Мордвинов. Это редкий случай: обычно от этнонима «мордва» образовывали фамилии с суффиксом «-ин» (Мордвин, Мордвинов). Форма с «-ан» встречается реже и чаще встречается на юге России и в Поволжье, где контакты с мордовским населением были особенно тесными.

Написание фамилии устойчивое, с одной «н», что тоже говорит о её прозвищном, а не притяжательном происхождении. Если бы фамилия означала «сын Мордована», она бы писалась с двумя «н» — Мордованнов. Одна «н» указывает на то, что прозвище Мордован было самостоятельным, а не производным.

Известных носителей фамилии мало, и в открытых источниках нет громких имён. Это типичная крестьянская фамилия, которая не попала в дворянские родословные книги. Её носители — потомки тех самых людей, которые либо жили среди мордвы, либо носили обережное прозвище, данное в надежде на добрую судьбу.